Når Tyskland møder henholdsvis Tjekkiet og Norge i kvalifikationen til VM, bliver det med Marc-Andre ter Stegen i målet. Det normale førstevalg Manuel Neuer sidder over efter en længere skadespause, og selvom han formentlig blot hviles, så er kampen om pladsen i målet mere åben end nogensinde før.
Tyskland er kommet forrygende for land i VM-kvalifikationens gruppe C. Seks kampe, seks sejre, 26 mål scoret og kun et enkelt indkasseret. Hvis alt flasker sig i de næste to kampe, kan tyskerne allerede booke billet til Rusland næste år.
Det vil give ro og tid til eksperimenter for Joachim Löw, der under Confederations Cup i sommer nok en gang viste, at han ikke er bange for at rotere blandt sine spillere. Med et decideret B-hold lykkedes det alligevel tyskerne at vinde turneringen. Blandt andet takket være Marc-Andre ter Stegen, der vogtede buret i de fleste kampe, og som i finalen blev kåret til kampens bedste spiller.
Og netop Barcelona-målmanden er værd at bide mærke i forud for de to kommende kvalifikationskampe. For mens stjerner som Kroos, Hummels, Müller og Özil er med på holdet igen, er det normale førstevalg Manuel Neuer ikke udtaget. Og det betyder spilletid til ter Stegen
Anføreren har siddet ude i længere tid med en skade, men gjorde comeback i weekenden for Bayern og udtalte efterfølgende, at han accepterede trænerens beslutning, men at han gerne ville have spillet de to venskabskampe.
Men når Löw får en idé, viger han ikke fra den. Fire centerbacks i bagkæden, konsekvent udtagelse af Podolski trods manglende form, fravælgelse af typer som Kiessling, Kuranyi og Schmelzer, fordi de ikke passer ind. Löw er en principfast mand.
Den schweiziske forfølgelse
Inden vi forsøger at gøre ter Stegen til ny førstemålmand, så lad os bare slå det fast. Manuel Neuer er stadig Tysklands nummer 1. Også selvom ter Stegen skulle gøre det godt i de to kvalkampe, og selvom den tyske presse selvfølgelig vil fokusere på netop duellen i målet efter kampen. Og mon ikke Löw også får formidlet et svar på tiltale på sin helt egen finurlige facon? Vi gætter på et svar i stil med, at ”Neuer er anfører og en vigtig brik for holdet, men at ter Stegen selvfølgelig er en glimrende målmand, med en stor fremtid foran sig.
Der er ingen tvivl om, at ter Stegen er en mand for fremtiden, når 31-årige Manuel Neuer en dag trækker sig fra Die Nationalelf. Den dag er formentlig endnu et par år ude i fremtiden, men ter Stegen presser sig på. Og mere end nogensinde før.
Da han debuterede forud for EM-slutrunden i en træningskamp mod Schweiz, var ingen i tvivl om, at han havde potentiale. Men det var også en kamp, der viste, at den dengang kun tyveårige ter Stegen også havde mangler. Tyskland tabte 5-3 i en kamp, hvor han i flere situationer så usikker ud.
Nogle beskyldte ham for at have for meget selvtillid. Nogle for manglende koncentration, mens andre gik ham på klingen for ikke at kunne organisere sit forsvar. Selvom kampen blot var en træningskamp, og Löw også dengang eksperimenterede voldsomt, så skulle den alligevel ende med at forfølge ter Stegen i årene fremover. Specielt fordi de næste to kampe ikke ændrede ved den tyske opfattelse af, at han trods det uomtvistelige talent, havde lige lovlig mange børnefejl i sit spil.
Mod Argentina reddede han godt nok et straffe fra Messi, men da han i den efterfølgende kamp mod USA lukkede fire ind, hvoraf det ene mål var en kæmpe fejl, hvor han ikke kunne kontrollere en tilbagelægning fra Höwedes, gjorde han ikke meget for at mindske kritikken. Tre kampe, tre nederlag og 12 indkasserede mål lød statistikken på for ter Stegen.
I det lys ikke overraskende, at Löw udelod ham ved både EM i 2012 og VM i 2014.
Genopbyggelse af tillid
Siden den famøse start på landsholdskarrieren, har ter Stegen taget store skridt. Skiftet til Barcelona har modnet ham. Starten var heller ikke her fejlfri, men han beviste sit værd i Champions League og Copa del Rey i Barcelonas treble sæson, inden han i sidste sæson etablerede sig selv som absolut førstevalg efter at have delt spilletiden med Claudio Bravo de første par år.
Ter Stegen kan, som alle andre målmænd, stadig lave fejl, men det sker ikke så ofte som før. Hans kommunikation med forsvaret er blevet bedre, og udfaldene i kampene mindre. Teknikken fejler fortsat intet, hvor han i spillet med fødderne er blandt de absolut bedste målmænd i verden. Måske endda også bedre end Neuer.
Der er stadig kritikere, der hævder, at det er for risikobetonet, den måde ter Stegen spiller på, men dem har hovedpersonen ikke selv meget til overs for. ”Jeg kommer ikke til at ændre min måde at spille på,” lød det stålfast efter et nederlag i den spanske liga til Celta Vigo sidste år, hvor han kostede to mål.
Og det skal han heller ikke. VM 2014 lancerede for alvor Neuer som sweeper-keeperen, der redefinerede målmandsrollen, og så var tidligere års store fejltagelser og mindre gode kampe i finaler (5-2 nederlaget i pokalfinalen mod Dortmund i 2012 som bedste eksempel) ellers glemt.
Neuer er blevet den målmand, han er, fordi han ikke er gået på kompromis med sin stil. Ikke til trods for, men på grund af de graverende fejl, han har lavet undervejs.
Og netop Neuer er ham, som ter Stegen skal kæmpe med fremover for at tage det næste skridt. At blive førstevalg på landsholdet. Under Confederations Cup viste han over for Löw, at han kan være afgørende i en hel turnering. En præstation der formentlig har langt større betydning, end det at han er førstemålmand i Barcelona. Löw kigger sjældent på omdømme eller klubber. Han holder sig til dem, han ved han kan stole på. Dem der altid leverer på landsholdet. Bare spørg Podolski.
To gode præstationer mod Tjekkiet og Norge rokker som sagt ikke for alvor ved hierarkiet på målmandsposten, men det kan være med til at forkorte den tid, der skal gå, før ter Stegen er klar til at tage over. For den tid kommer.
Og for dem, der ikke tror, at Neuer kan blive offer for Löws eksperimenter, så er det blot at huske tilbage til 2006, hvor Kahn virkede som det sikre valg i målet, indtil han ikke længere var det, og Lehmann overtog tjansen.
For Tyskland gælder det vigtige point i kvalifikationen til VM i de to kommende kampe. For ter Stegen gælder det om at understrege over for Löw, at han er klar til at være førstemålmænd. Og gerne inden for en overskuelig fremtid.
