I vores sæsonoptakt skrev vi at det næsten kun kunne blive bedre for VfB Stuttgart i denne sæson. Det har hidtil ikke vist sig at være tilfældet. Holdet har tabt de to første Bundesligakampe og havde mere end svært ved at klare sig videre i Europa League-kvalifikationen mod Botev Plovdiv, og træner Labbadia er nu indblandet i en farlig stoleleg med HSV’s Thorsten Fink og Schalkes Jens Keller om hvem der kan holde fast i det varme trænersæde længst tid.
I første ligakamp tabte man en målrig affære med 2-3 hos Mainz 05. Det blev efterfulgt af et 0-1-nederlag hjemme mod Bayer Leverkusen, i en kamp hvor man forsøgte sig med en tre-backkæde. Halvt af nød pga. mange fravær i defensiven, halvt fordi man ville dæmme op for Leverkusens farlige kontraspil. Det lykkedes ikke helt: trods cifrene var det en åben og chancerig kamp.
Labbadia ser derfor ud til at vende tilbage til den mere konservative 4-5-1-opstilling med Vedad Ibisevic alene i front. Han har scoret fire gang i denne sæsons fem kampe og trods en række nyindkøb bærer han stadig et kæmpe ansvar for Stuttgart-offensiven.
Europa League-kampen mod kroatiske HNK Rijeka kan være en kærkommen lejlighed til at fjerne fokus fra den dårlige ligastart, men kan omvendt også være endnu et søm i Labbadias efterhånden sømbesatte kiste. Den kroatiske klub er måske ikke så navnkundig, men de kender den godt i Stuttgart, da sportsdirektør Fredi Bobic afsluttede sin spillerkarriere med otte kampe for holdet i 2006.
Siden da er der dog sket meget for Rijeka. En italiensk rigmand har engageret sig i klubben og oprustet på spillerfronten, og man kan nu konkurrere med Hajduk Split om pladsen som andenbedste klub i landet efter hovedstadsklubben Dinamo Zagreb.
Denne sæson har kroaterne fået godt gang i spillet og man er således ubesejret i de sidste 10 kampe i træk og indtager andenpladsen i ligaen efter overraskelsen fra Lokomotiva Zagreb.
Rijeka har spillet to Europa League-kvalifikationsrunder inden denne kamp, hvor man først slog walisiske Prestatyn Town med samlet 8-0 og derefter tog sig af slovakiske MSK Zilina med 3-2.
Stuttgart havde store problemer med bulgarske Botev Plovdiv som man først spillede 1-1 med i Bulgarien efterfulgt af 0-0 i Tyskland. Ikke nok med, at der skulle et udebanemål til at sikre den videre deltagelse, så var bulgarerne også bedst spillende og meget udfordrende i begge kampe.
På spillerfronten er Rijekas mest kendte nok Leon Benko, der har en fortid i Nürnberg i 2006-2008, hvor det dog kun blev til sporadiske indhop. Anfører Dario Knezevic vil kunne genkendes af italienske aficionados, da han har 76 Serie A-kampe på cv’et (hovedsageligt for Livorno), men han er ude til denne kamp med karantæne. Stuttgart er dermed favoritter, men det kan sagtens gå hen at blive en svær opgave for Labbadias tropper.
Ikke nok med at man spillemæssigt har haltet efter hidtil i denne sæson, så er Rijekas fans kendt for at sætte gang i lægterne og selvom Stadion Kantrida kun kan rumme omkring 10.000, er omgivelserne fantastiske med klippevæg på den ene langside og adriaterhavet lige bag den anden.
Stuttgart er stadig uden det vante midterforsvarspar Niedermeier og Tasci, så man må benytte sig af unge Rüdiger og Daniel Schwaab i det centrale forsvar. William Kvist bliver der næppe spilletid til, da han er røget helt ud i kulden hos den pressede Labbadia.
