Den 109 år gamle klub befinder sig lige nu i den måske mest afgørende periode i klubbens nyere historie. Den næste uge vil ikke kun definere resten af sæsonen, men også ambitionsniveauet for fremtiden. En fremtid træner Jens Keller formentlig ikke er en del af meget længere.
Tyskerne er glade for frasen “Die Woche der Wahrheit”, når en klub indenfor en kort periode står over for et par afgørende kampe. Oftest skal der ikke meget til, før noget i pressen døbes til sandhedens uge, men i tilfældet Schalke har dette fortærskede udtryk aldrig været mere velvalgt.
Efter tirsdagens ydmygende pokal-exit står klubben i de næste dage over for et par kampe, der ikke blot definerer resten af sæsonen, men også trækker spor ud i fremtiden. Lørdag venter Gladbach i Bundesligaen i en direkte duel om den vigtige fjerdeplads. Et nederlag vil i givet fald betyde syv points afstand, og så er panderynkerne for alvor dybe i Gelsenkirchen. De bliver endda endnu dybere, hvis klubbens dårlige form fortsætter onsdag, hvor holdet hjemme skal forsøge at besejre Basel, hvis der også skal spilles Champions League på den anden siden af jul.
To nederlag og så er sæsonen næsten allerede ovre for Schalke og i særdeleshed for Jens Keller. Den 43-årige træner har været i modvind stort set lige siden han overtog tøjlerne for et års tid siden, og det virker efterhånden til, at hans dage i klubben er talte. Manager Horst Heldt har altid holdt hånden over Keller, men direkte adspurgt på Kellers fremtid i klubben, gav han i går dette svar:
“Sammen med trænerteamet vil vi gøre alt for at blive succesfulde, og så må vi se, hvordan situationen ser ud efter Nürnberg-kampen (Sidste kamp inden vinterpausen, red.)”
Den økonomiske betydning
Det er ikke første gang Heldt er blevet spurgt indtil trænersituationen, men har man fulgt med i retorikken, vil man vide, at det er første gang, at svaret har været så vævende. Selv hen imod slutningen af sidste sæson, hvor Champions League kvalifikationen først blev sikret på sidste spilledag, var der ubetinget opbakning til Keller. Så meget opbakning, at Keller endda fik en ny to-årig kontrakt.
Inden sæsonen meldte klubben ud, at målsætningen var at blande sig i toppen af ligaen og give Bayern og Dortmund kamp til stregen, men her knap halvvejs inde i sæsonen er det løb allerede kørt. At Schalke ikke bliver mestre er selvfølgelig til at leve med for den ambitiøse klub, men at slutte udenfor top 4 er straks sværere at acceptere. Det er ingen hemmelighed, at klubben har haft økonomiske problemer, og et farvel til de mange Champions League millioner vil for alvor kunne mærkes på bundlinjen. Hovedsponsoren Gazprom smider hvert år 25 millioner euro efter klubben, men samarbejdet udløber næste år, og da Gazprom ligeledes har økonomiske kvaler er det tvivlsomt, at de vil poste et lignende beløb i klubben fremadrettet. Specielt ikke hvis Schalke ikke er repræsenteret i Champions League. En turnering hvor en af hovedsponsorerne er….. Gazprom!
Det er i det lys vigtigheden af kampen mod Gladbach på lørdag skal ses, for som nævnt vil et nederlag betyde syv points afstand til fjerdepladsen. Efter 3-1 ydmygelsen mod Hoffenheim i midtugen udtalte Keller efter kampen, at han kunne have skiftet ti spillere. Selvom spillertruppen uden tvivl kunne trænge til nyt blod, er det alt andet lige lettere at skille sig af med træneren, og det ligner mere og mere den logiske konsekvens af et skidt efterår, der kan kulminere lørdag.
Draxler kan være væk til sommer
Ikke kun økonomisk men også for hele selvopfattelsen er kvalifikationen til Champions League altafgørende for Schalke. Et nederlag mod Gladbach kan på kort sigt reddes med en sejr mod Basel og dermed adgang til forårets 1/8-finaler, men glipper også dette, skal den helt store selvransagelse i gang i klubben.
Tanken om at kunne byde Bayern og Dortmund op til dans kan for en stund lægges på hylden, og i stedet kan Schalke koncentrere sig om ikke at blive overhalet af fremadstormende klubber som Leverkusen, Gladbach og Wolfsburg.
Til trods for en nuværende placering som nummer fem, er klubben i anseelse stadig et skridt eller to foran eksempelvis Leverkusen. Det blev illustreret ved, at “Die Werkselfs” store profil i efteråret, Sidney Sam, efter al sandsynlighed skifter til Schalke til sommer. En klausul i kontrakten gør, at han kan købes fri for blot 2,5 millioner euro, og han vil alt andet lige være en forstærkning til offensiven. Med Farfan, Boateng, Huntelaar samt de to unge stortalenter Max Meyer og Leon Goretzka, er der stadig grund til at være optimistiske for den nære fremtid i Schalke, men spørgsmålet er, hvor længe klubben kan holde på sin absolutte stjerne, Julian Draxler.
Det tyske supertalent forlængede i sommer sin kontrakt, men fik indført en frikøbsklausul på 45,5 millioner euro, og han har ikke lagt skjul på, at han gerne vil prøve sig af på allerhøjeste niveau. Det niveau befinder sig Schalke sig ikke på i øjeblikket, og de risikerer at må tage endnu et skridt ned ad rangstigen, hvis ikke resultaterne arter sig i de næste to kampe.
Det er tid til “Die Woche der Wahrheit” for de kongeblå for Gelsenkirchen.
