I de tidlige morgentimer på årets første dag (kl. 8.30 dansk tid) satte Lukas Podolski kronen på sit 2,5-årig ophold i Japan. I det splinternye olympiske stadion i Tokyo vandt hans hold Vissel Kōbe Emperor’s Cup-finalen med 2–0 mod de japanske rekordmestre Kashima Antlers. Det er langt om længe den første titel for klubben fra den japanske havneby Kōbe, der i tidens løb har haft mange udenlandske spillere — Michael Laudrup, Patrick M’Boma og aktuelt de tidligere Barça-profiler Andrés Iniesta, David Villa og Thomas Vermaelen.
I den nationale J1-League sluttede holdet sæsonen på en skuffende 8. plads. Men takket være pokaltriumfen er Vissel Kōbe nu kvalificeret til den asiatiske Champions League.
Sandsynligvis kommer Podolski dog ikke til at spille i AFC Champions League i 2020, da hans kontrakt med Vissel Kōbe udløber ved slutningen af januar. Og selvom Kōbes cheftræner Thorsten Fink ønsker sig, at hans landsmand forlænger et år med Kōbe, så tyder alt på, at den 34-årige offensivspiller siger „sayōnara“ til Japan og J-League efter 52 ligakampe (15 mål og 11 assists) og denne her historiske pokaltriumf — hans fjerde nationale pokaltrofæ efter DFB-pokal med Bayern München, FA Cup med Arsenal og Türkiye Kupasi med Galatasaray.
Spørgsmålet er, hvor turen nu går hen. Nogle rygter tyder på endnu en — mere eller mindre — eksotisk destination: mexicanske CF Monterrey, brasilianske Flamengo Rio de Janeiro og US-amerikanske Chicago Fire skal være interesseret i verdensmesteren fra 2014. Eller bliver det til et comeback i europæisk fodbold? Til et tredje ophold hos hans hjerteklub 1. FC Köln (efter 2003-2006 og 2009-2012), eller til en engagement hos yndlingsklubben i fødelandet Polen, Górnik Zabrze?
Om nogle få dage vil vi være klogere. Den 12. januar organiserer Lukas Podolski indendørs charity-turneringen „Schauinsland-Reisen Cup“ i Gummersbach, ikke langt væk fra Köln. Og det blev allerede bekræftet, at der vil være samtaler mellem 1. FC Köln og ham. Ikke helt utænkeligt at „Prinz Poldi“ får en tredje regeringsperiode i „dombyen“.
