Der venter en uhyre spændende forårssæson, når 2. Bundesliga atter fløjtes i gang tirsdag aften efter vinterpausen. Mindst fem hold kan efter de første 18 kampe realistisk drømme om oprykning, hvor især de to store eks-bundesligaklubber HSV og Stuttgart går ind med store ambitioner om oprykning, men som heller ikke kan tillade sig at tage for let på opgaven, da man på nuværende tidspunkt er tre point bag ligaens overraskende førerhold fra Arminia Bielefeld, ligesom overraskelserne FC Heidenheim og Erzgebirge Aue bider mastodonterne gevaldigt i haserne.
I den modsatte ende af tabellen er der ligeledes garanteret spænding, hvor adskillige hold, inklusiv sidste sæsons direkte nedrykkere fra 1. Bundesliga Hannover 96 og Nürnberg, ikke kan se sig fri for at være en del af den giftige nedrykningskamp. Fælles for de 18 hold i ligaen er dog, at mange af dem mere eller mindre er lige gode, hvor alle kan slå alle, hvilket illustreres ved, at ingen hidtil har høstet et tocifret antal sejre, hvilket ikke er sket siden sæsonen 2003/2004.
Overraskende tophold
At 2. Bundesliga ved vinterpausen ville være anført af Bielefeld, havde de færreste formentlig kunnet forudse inden sæsonen. En fremragende form på især fremmet græs med hele 23 point i 10 kampe har dog foreløbig været nok for de Die Arminen, der under træner Uwe Neuhaus’ ledelse har fået bidt sig fast i den bedre halvdel af ligaen. Ligeså god som Bielefeld har været på fremmet græs, ligeså hakkende har de dog været, når der er blevet fløjtet op til kamp hjemme på Schuco-Arena, hvor det blot er blevet til to sejre i otte kampe, men hvor de kun har tabt en enkelt snert mod konkurrenterne fra Stuttgart. En stor del af æren for det flotte efterår skal tilskrives ligaens vel nok skarpeste angrebsduo bestående af kaptajn Fabian Klos og Andreas Vogelsammer, som foreløbig står noteret for henholdsvis 13 og 9 scoringer, hvilket rækker til en første og femteplads på topscorelisten. Skulle det lykkedes de blå og hvidblusede at følge op på det flotte efterår, vil det være det første gensyn med 1. Bundesliga siden sæsonen 2008/09, hvor man havde den tdligere Brøndby-spiller Jonas Kamper rendende rundt på holdet.
Der skal dog næppe herske nogen tvivl om, at HSV og Stuttgart ikke frivilligt har tænkt sig at afgive en af de to direkte oprykningspladser til førnævnte Bielefeld. Die Rothosen har brugt vinterpausen på at være på rov hos Bundesligaklubberne Köln og Leverkusen, hvilket har kastet lejeaftaler med de to offensive spillere Louis Schaub og Joel Pohjanpalo, ligesom 19-årige Jordan Beyer er hentet til som højre back fra Gladbach. Hos konkurrenterne i syd er det blot blevet til en enkelt tilføjelse i form af makedonske Darko Churlinov, som i jagten efter fast spilletid har forladt 1. FC. Köln til fordel for nedrykkerne, mens man har måtte tage afsked med den argentinske terrier, Santiago Ascacibar, som har taget turen mod hovedstaden og storsatsende Hertha Berlin.
Ikke overraskende for VfB har man dog også udnyttet vinterpausen på endnu en gang at skifte ud på trænerposten, hvor Pellegrino Matarazzo er ny mand i en af Tysklands absolut varmeste trænersæder efter fyringen af Tim Walter, som blot nåede en halvsæson i spidsen for Die Schwaben. 42-årige Matarazzo, som er født i USA, men har italienske rødder, er hentet til klubben fra en stilling som assistenttræner i Hoffenheim, hvor han har været under Julian Nagelsmann og senest Alfred Schreuders ledelse.
Nogen fodboldmæssig revolution bliver det dog næppe, da Matarazzos spillestil på flere punkter minder om førnævnte Walters med masser af boldbesiddelse og offensiv fodbold, men hvor Matarazzo er en anelse mere pragmatisk anlagt end den kompromisløse Walter. Stuttgarts store udfordring i efteråret var, at de ganske enkelt ikke evnede at udnytte sit store spilovertag, hvor de havde store udfordringer ved at tilspille sig muligheder og udnytte de få, som de fik, hvilket den efterhånden aldrende Mario Gomez’ målkonto også afslører, som blot tæller to fuldtræffere. Lidt kuriøst formåede 34-årige Gomez ganske imponerende at blive noteret for et alternativt hattrick i form af hele tre annullerede VAR-scoringer i en enkelt kamp mod Sandhausen i efteråret. Hans femte annulerede mål i to kampe.
Hos Stuttgart tog de dog situationen med humor og gav 20 procent rabat på Gomez-spilletrøje, hvis man benyttede sig af rabatkoden VAR.
Konstante outsidere
Hvor Stuttgart ikke evner at bibeholde kontinuitet på trænerbænken må man sige, at forfølgerne fra 1. FC Heidenheim gør sig anderledes imponerende. Cheftræner Frank Schmidt har styret tøjlerne i efterhånden 12 år, hvor han har ført klubben fra en tilværelse i Oberliga, som er den 5. højeste liga i Tyskland, helt op til at spille med om de sjove placeringer øverst i 2. Bundesliga, hvilket dog endnu ikke er resulteret i en oprykning til det fineste selskab. Heidenheim sidder i en giftig outsiderposition, hvor man udadtil absolut ikke vil tale om oprykning, men hvor de dog ikke kan benægte, at de har ligaens på nuværende tidspunkt bedste defensiv, som kan blive et vigtigt aktiv i jagten på de førende tre. I forårssæsonens første kamp skal de ovenikøbet en tur til Mercedes-Benz Arena for at besøge Stuttgart, hvor de med en sejr for alvor kan spille sig ind i varmen og gå forbi VfB og rykke op på en foreløbig 2. plads inden HSVs hjemmekamp torsdag imod Nürnberg.
Skulle Erzgebirge Aue og Dirk Schuster løbe med oprykningsplads vil det om muligt være en endnu større overraskelse end Heidenheim. Så sent som i sidste sæson formåede de kun akkurat at holde sig væk fra de tre nederste pladser, så ingen havde næppe ventet, at Aue ville husere i den modsatte ende i denne sæson. Det vil dog ikke være første gang, at Schuster vil levere en gedigen overraskelse, da der er visse lighedspunkter mellem Schusters nuværende klub og Darmstadt, som han førte op i Bundesligaen for små fem år siden. Den flotte placering er især blevet grundlagt på hjemligt græs, hvor de har høstet 23 af sine foreløbige 29 point. Af den grund venter der således også en uhyre spændende kamp i runde 20, hvor ligaens førerhold og som førnævnt bedste udehold Bielefeld skal en tur til Aue for at møde rækkens bedste hjemmehold.
Afslutningsvis må man absolut heller ikke afskrive Andreas Albers og resten af Jahn Regensburg holdkammeraterne samt Greuther Fürt, der via et par gode pointmæssige præstationer i de første kampe hurtigt kan blive en del af det føromtalte selskab, da de blot er fem og seks point efter HSV og VfB Stuttgart.
Traditionsklubber i bunden
Anderledes tungt ser det ud for Dynamo Dresden, der frister en tilværelse helt i bunden af ligaen med blot 13 point og har således hele seks point op til playoff-pladsen, der på nuværende tidspunkt indtages af sidste sæsons nedrykkere fra Nürnberg, der har spillet langt under niveau af, hvad man kan forvente af en nedrykker. I jagten på redning har Dresden været et smut forbi danske FC Nordsjælland, hvor de har fået en lejeaftale i stand med den 25-årige ghanesiske angriber Godsway Donyoh, ligesom der blevet indgået lejeaftaler med Patrick Schmidt, Josef Husbauer, Ondrej Petrak samt Marco Terrazzino. Til gengæld har Dynamo også måtte tage afsked med klubbens topscorer Moussa Koné, der er skiftet til Nîmes i Ligue 1 for 3 mio. euro.
Wehen Wiesbaden og Nürnberg på de to næste pladser har al mulig grund til at tro, at foråret kan blive noget bedre end efteråret. De kan bl.a. trøste sig med, at bunden er mindst ligeså tæt, som det er tilfældet i toppen, hvis ikke endnu tættere. Således er der blot to point mellem Nürnberg på 16. pladsen op til FC St. Pauli, som på nuværende tidspunkt frister en tilværelse som nummer 11, hvilket er det tætteste, som det nogensinde har været på nuværende tidspunkt i 2. Bundesliga.
Nürnberg har bl.a. hentet friske kræfter ind fra Premier League, hvor venstrebacken Phillip Heise er hentet i Norwich, mens den græske midt stopper Konstantinos Mavropanos er lejet i Arsenal, hvor han skal være med til at forsøge at forhindre Nürnberg i at gentage Paderborns tvivlsomme mesterstykke fra sæsonen 15/16, hvor man som nedrykker fra Bundesligaen tog en direkte billet videre til 3. Liga.
Ligeledes har der som vanlig været godt gang i den hos Hannover 96, hvor der er skiftet ud i den sportslige ledelse. Den tidligere angriber Jan Schlaudraff, som har været sportsdirektør siden i sommers, er blevet fyret og foreløbig erstattet af Gerhard Zuber, der interessant nok siden i sommers har været tæt på overflødig i klubbens ledelse og af den grund har kørt en sag mod klubben i arbejdsretten, som han dagen før sin genansættelse faktisk vandt.
Zuber har dog ikke spildt tiden, da han har kastet godt 3 mio. danske kroner i Brøndbys retning for at få råderet over Dominik Kaisers evner, ligesom den danske målmand Martin Hansen er hentet i Strømgodset som erstatning for Michael Esser, der har stået i skyggen af Ron Robert Zieler, og derfor er skiftet til Hoffenheim.
Derudover er den svenske enfant terrible John Guidetti, som vel nok 2. Bundesligas mest opsigtsvækkende handel i transfervinduet, lejet i Deportivo Alaves for resten af sæsonen, hvor han skal sparke noget tiltrængt liv i en yderst skrantende og tam Hannover-offensiv, som blot står noteret for 22 scoringer i 18 kampe.
Med andre ord er der altså al mulig grund til at holde et vågent øje på 2. Bundesliga, som tegner til at blive en af de mest spændende og uforudsigelige af sin slags i efterhånden en del år. Der venter med sikkerhed masser af tætte opgør både i top og bund, men hvor midterholdene ikke kan se sig fri for hurtig at kunne blive viklet ind i enten opryknings- eller nedrykningskamp, hvilket understreges ved, at ligaens nuværende 8. plads Greuther Fürth på nuværende tidspunkt har ligeså mange point op til den playoff-givende 3. plads, som indtages af Stuttgart lige nu (6 point, red.), som de har ned til den mindre sjove playoff-plads om nedrykning, som Nürnberg befinder sig på.
Foreløbig er bookmakernes favoritter til oprykning dog Stuttgart og HSV som vurderes til akkurat at være et mulehår foran Bielefeld, om end der er sket væsentlig større overraskelser så sent som i sidste sæson, hvor HSV gik fuldstændig i stå og måtte se oprykningen fordufte i horisonten.
Om 16 runder er vi dog meget klogere, hvorvidt de to giganter atter bliver en del af det fine fodboldselskab efter en ufrivillig pause på henholdsvis ét eller to år, eller om der venter en noget mere permanent tilværelse på 2. klasse, som har vist at være en hård nød at knække for flere tidligere nedrykkere at knække.
