For en sum på 186 mio. danske kroner blev den nu tidligere Gladbach-forsvarer Jannik Vestergaard solgt til engelske Southampton. En sum, der gør ham til dyreste danske fodboldspiller nogensinde. Jannik Vestergaard har tilbragt hele sin seniorkarriere i den bedste tyske række, hvor han har nydt langt større opmærksomhed og tillid end i Danmark.
Det var som ungdomsspiller i Brøndby, at vejen for et tysk udlandseventyr blev banet. Hoffenheim havde en scout tilstede, da Brøndby og KB mødtes i en kamp, og selvom de oprindeligt var kommet for at se på en anden spiller, var det Jannik Vestergaard, der ragede op i billedet. Og ikke kun bogstaveligt talt. Senere var Jannik Vestergaard også med ved en ungdomsturnering for Brøndby, hvor Hoffenheim ligeledes deltog. Tyskerne var fortsat imponerede over for den danske midtstopper, og sådan gik det til, at han i sommeren 2010, bare 17 år gammel, skiftede til Hoffenheim.
Med en tysk mor blev overgangen til et fremmet land og kultur en smule lettere for Jannik Vestergaard, og måske det også var årsagen til, at han relativt hurtigt begyndte at vise sig frem i Hoffenheim.
De fine præstationer på andetholdet gjorde, at han flere gange i løbet af foråret 2011 var med i truppen på Hoffenheims Bundesliga-hold. Debuten kom allerede den 16. april i en kamp mod Eintracht Frankfurt, hvor Vestergaard fik de sidste minutter i en kamp, hvor Hoffenheim vandt 1-0.
I sæsonen 2011/12 fik han relativt hurtigt tilkæmpet sig en fast plads på daværende træner Holger Stanislawskis holdkort. En ung spiller, der spiller fast i udlandet plejer som regel at betyde stor interesse i hjemlandet, men det var ikke en interesse, der var at spore hos DBU. Godt nok var han med på U21-landsholdet, men Morten Olsen mente på det tidspunkt ikke, at han havde, hvad der skulle til for også at komme med på A-landsholdet.
Det mente de til gengæld i Tyskland. Sådan da. For de gode præstationer hos Hoffenheim fik tyskerne op på mærkerne. De vidste selvfølgelig også godt, at Vestergaard havde tyske aner, og en ung spiller der var viceanfører i Hoffenheim kunne selvfølgelig være interessant på sigt
”Han er fremragende i hovedspillet og god til at åbne spillet, og vi skal da helt sikkert have nogle samtaler i den kommende tid,” lød det fra den daværende tyske U21 træner Horst Hrubesch tilbage i april 2013, da Jannik Vestergaard for alvor begyndte at tiltrække sig opmærksomhed fra DFB. Og på et tidspunkt virkede det til, at det var en interesse, der var gengældt.
”Jeg har altid følt mig dansk og drømt om at spille for det danske landshold, men jeg er ikke så sikker længere. På grund af min tyske mor er jeg halvt tysk, jeg har spillet i Tyskland i tre år, taler stort set kun tysk i hverdagen, og det er her mit liv foregår,” fortalte Jannik Vestergaards et par måneder senere i et interview med BT.
At det tyske U21 landshold dengang jagtede Jannik Vestergaard er ikke ensbetydende med, at de så en kommende landsholdsspiller i ham. Tyskerne har i flere år været gode til at få alle mulige spillere med dobbelt statsborgerskab til at vælge at repræsentere Tyskland, så man ikke går glip af et talent eller to. Better safe than sorry, kunne man sige, og det var nok også sådan, at de så Jannik Vestergaard.
Havde Jannik Vestergaard dengang valg Tyskland, var han altså ikke nødvendigvis blevet tysk landsholdsspiller, men hele affæren var et udtryk for, at han var værdsat højere syd for grænsen, end han var det i sit fødeland. En værdsættelse og forskel, der kun skulle blive mere udtalt i de kommende år.
Jannik Vestergaard var på trods af sin opblomstring i det tyske og tilbuddet fra DFB ikke et særlig stort samtaleemne, når man snakkede det danske landshold. Han kom dog med til en kamp for Danmark i 2014 mod Polen, hvor han fik 26 minutters spilletid. Der var dog kun tale om en venskabskamp, så spørgsmålet om, hvilket land han skulle repræsentere var endnu ikke dødt.
I den efterfølgende sæson fik Vestergaard dog også nok at tænke over, da han røg ud af holdet i Hoffenheim. Han valgte derfor at søge lykken nordpå hos Werder Bremen og underskrev en kontrakt med nordtyskerne i januar 2015. På det tidspunkt var Werder Bremen i overhængende nedrykningsfare, men med Vestergaard som styrmand og målscorer var de grønblusede overraskende tæt på at sikre sig adgang til Europa League.
Sæsonen efter var Werder Bremen tilbage som bundhold, men Jannik Vestergaard fortsatte med at vise sit værd. I sommeren 2015 var han anfører og en af profilerne ved U21 EM, hvor Danmark spillede sig i semifinalen. Faktisk var præstationerne så overbevisende, at han blev udtaget til turneringens hold. De gode præstationer fik Morten Olsen til at udtage den 1,99 meter høje Vestergaard, og i Play-off kampene mod Sverige fik han så endelig sin debut i en betydende kamp.
Werder Bremen havde det som nævnt svært i 2015/16 sæsonen, men Vestergaard var en af få lyspunkter. Han sad ude i en kamp i niende runde mod Bayern pga. sygdom, men ellers fik han samtlige minutter i de resterende 33 Bundesliga-kampe den sæson, hvor han oven i købet også var anfører i to af dem. Præstationerne vakte opsigt i det tyske, og i sommeren 2016 valgte Borussia Mönchengladbach at smide 104 mio. kroner efter danskeren. Det var et tilbud, Werder ikke kunne afvise, og Jannik Vestergaard var nu blevet Gladbach-spiller.
Vestergaard blev hurtigt en profil på Gladbach-mandskabet. Han leverede uge efter uge solide præstationer i Gladbachs defensiv sammen med den anden danske forsvarsspiller Andreas Christensen og med fire scoringer fik han også vist sig frem i den anden ende af banen.
I 2017-18-sæsonen var Andreas Christensen taget tilbage til Chelsea, men Jannik Vestergaard fortsatte, hvor han slap. Vestergaards anden sæson i Gladbach blev endda endnu bedre end den første – i hvert fald rent personligt. Han fik efter Andreas Christensen afgang mere ansvar, og præstationerne var faktisk så gode, at han blev udnævnt til årets hold i Bundesligaen af den tyske avis Bild.
I kalenderåret 2017 spillede han som den eneste markspiller i hele Bundesligaen samtlige minutter for sit klubhold, og uanset om træneren hed Schubert eller Hecking til efternavn, var han sikker mand i startopstillingen. Så hvorfor valgte Gladbach at sælge ham?
Prisen var selvfølgelig god, og Vestergaard har tidligere givet udtryk for, at han gerne ville prøve kræfter med Premier League. Men når det er sagt, så græder de måske med det ene øje og smiler med det andet i Gladbach. For til trods for hans fysiske styrke, hans konstanter præstationer og hans mål, så har Vestergaard også sine mangler.
I Tyskland talte man meget om Strafraumbesetzung, når man talte om Vestergaard. Altså evnen til at placere sig i feltet og Ikke den i modstandernes felt, men den i eget vel at mærke. For det var her, at Vestergaard til tider så ud til at miste orienteringen, ligesom et midterforsvar bestående af ham og Matthias Ginter heller ikke hører til blandt de hurtigste i Bundesligaen.
BILD havde ham godt nok på årets hold i Bundesligaen, men kicker rangerede ham blot som den 32. bedste forsvarsspiller i ligaen i den forgange sæson. På den måde opsummerer det måske meget godt Jannik Vestergaards ni år lange karriere i Tyskland. Han nåede 185 Bundesligakampe og 14 scoringer, men han opnåede aldrig for alvor at overbevise alle om sine egenskaber. Heller ikke selvom han i Tyskland har en langt større stjerne, end han har i Danmark.
