De nye kæledægger i Bundesligaen har overrasket alle – men succes kan være et tveægget sværd.
Sidste sæson var Freiburg og Eintracht Frankfurt de to store Bundesliga-overraskelser med henholdsvis en femte – og en sjetteplads. I denne sæson tyder meget på, at den titel kan tilfalde Augsburg. Sydtyskerne er ubesejret i otte kampe i træk, og efter weekendens imponerende 4-1-sejr på udebane over Stuttgart er Függerstädter placeret på en fornem ottendeplads, kun to point fra den Europa League-givende sjetteplads.
Den bedste halvdel af Bundesligaen er ellers langt fra hjemmevant territorium for Augsburg. De opererer med ligaens mindste budget sammen med Freiburg og Braunschweig, og siden oprykningen i 2011 er det blevet til beskedne placeringer akkurat over nedrykningsstregen. Tilmed formåede klubben i sommer ikke at få permanente aftaler i hus med to af sidste sæsons store profiler, den koreanske duo Koo Ja-Cheol og Ji Dong-Won, der var lejet i henholdsvis Wolfsburg og Sunderland. Sidstnævnte blev dog hentet tilbage til SGL Arena på endnu en lejeaftale i vinterpausen, men har måtte starte alle forårssæsonens tre kampe på bænken, hvilket fint illustrerer hvordan Augsburg har rykket sig siden at, sydkoreaneren spillede en afgørende rolle i Augsburgs overlevelseskamp i fjor.
Heller ikke sæsonens indledende kampe gav forhåbninger om andet end endnu en sæson i bunden af rækken. Nederlagene til Dortmund og Werder Bremen blev dog efterfulgt af en tiltrængt sejr over Stuttgart, og siden har Augsburg kun trukket positive overskrifter.
Årsagerne til successen er mange, men den primære ligger i et modigt valg, som Augsburg-toppen foretog sig efter klubbens første sæson i Bundesligaen. I kølvandet på uoverensstemmelser med klubejer Walther Seinsch forlod træner Jos Luhukay i sommeren 2012 klubben til fordel for et spændende opbygningsprojekt hos netop nedrykkede Hertha Berlin. Medierne bragte selveste Felix Magath i spil til jobbet, men i stedet dykkede Seinsch og co. ned i 3. Bundesliga, hvor de fandt den dengang 37-årige Markus Weinzierl, der netop havde rykket lille Jahn Regensburg op i den næstbedste række.
Samarbejdet mellem Augsburg og Weinzierl fik langt fra den ønskede start. På sidste sæsons første spilledag blev det til et 2-0-nederlag på hjemmebane til oprykkerne Fortuna Dusseldorf, og det blev startskuddet til en forfærdeligt efterårssæson. Èn sølle sejr stod Augsburgs noteret for, da 2012 blev til 2013, og en fyring af Weinzierl virkede uundgåelig. Seinsch affejede dog kategorisk fyringsrygterne, og skilte sig i stedet af med sportsdirektøren Jürgen Rollmann, og erstattede ham med den tidligere Dortmund-profil Stefan Reuter.
Weinzierl var ikke sen til at belønne tilliden. Syv sejre i forårets 16 kampe rakte akkurat til en ny sæson i Bundesligaen, og fra at være på randen af et exit blev Weinzierl pludselig sat i forbindelse med Werder Bremen og Schalke 04.
Og så er vi tilbage ved denne sæson, og de otte ubesejrede kampe i streg. Weinzierl har fået skabt en sammentømret enhed, hvor fællesskabet vægter langt højere end individualisterne. I ordenes bedste forstand består truppen af Bundesliga-rester, som ikke har kunne bruges hos større klubber. Daniel Baier, Marwin Hitz og Alexander Esswein var til overs i Wolfsburg, Jan Ingwer Callesen-Bracker blev vejet og fundet for let i Leverkusen og Gladbach, Andreas Ottl blev smidt på porten i Bayern München og Hertha Berlin, Jan Moravek og Mohamed Amsif var reserver i Schalke 04, og i Stuttgart er Raphael Holszhauser lejet, ligesom Dominik Kohr og Akradiusz Milik er det i Bayer Leverkusen.
Derudover består truppen hovedsagelig af spillere, som er hentet længere nede i det tyske fodboldhieraki eller rutinerede spillere, der skal have det sidste ud af karrieren. André Hahn, Ronny Phlip, Matthias Ostrzolek, Kevin Vogt og Sascha Mölders har alle spillet 2. eller 3. Bundesliga i løbet af de seneste år, mens den tidligere Arsenal- og Juventus-målmand Alexander Manninger og den tidligere Schalke 04-angriber Halil Altintop benytter opholdet i Augsburg til at kunne sætte et lykkeligt punkt for deres karriere.
I efterårssæsonen var successen grundlagt af en stærk defensiv. Hvis man trækker det 4-0-store premierenederlag til Dortmund væk fra regnskabet, lukkede Augsburg kun 21 mål ind i efterårets resterende 16 kampe. Afgørende for den fine statistik var stabiliteten i bagkæden, hvor Paul Verhaegh, Jan-Ingwer Callesen-Bracker, Ragnar Klavan og Matthias Ostrzolek alle startede 15 ud af 17 kampe inden årsskiftet.
Den fine defensiv havde i efteråret tendens til at svække offensiven, men i forårets tre kampe har Augsburg nettet hele ni gange. Weinzierl nægter dog at give enten defensiven eller offensiven æren for de gode resultater. Efter weekendens flotte sejr mod Stuttgart pegede han i stedet på det stærke kollektiv:
Sammenhold flytter bjerge. Intet af de vi har opnået ville have været muligt, hvis alle ikke havde bidraget.
Successen lader ikke til at være steget Függerstädter til hovedet. I løbet af sæsonen har Weinzierl ved flere lejligheder slået fast, at de først vil spejde efter de europæiske pladser, når de definitivt har sikret sig en ny sæson blandt Tysklands bedste.
Man kan endda spekulere i om hvorvidt europæisk deltagelse i næste sæson overhovedet vil være gunstigt for Augsburg udvikling. Freiburg og Frankfurts overraskende pladser i toppen af sidste sæson kvalificerede dem til Europa League, men det har de måtte betale en høj pris for i denne sæson med placering i bunden af rækken. I tilfælde af Europa League-kvalfikation er det ikke utænkelig, at Augsburg i næste sæson vil lide samme skæbne.
Weinzierl selv er heller ikke meget for at snakke om mulig Europa League-deltagelse. Han har i stedet opfordret alle forbundet med klubben til at nyde den nuværende succes uden at tænke for meget på fremtiden. Et klogt budskab for der er endnu lang vej til, at Augsburg kan betegnes som fast inventar i den bedste halvdel af Bundesligaen. Den nuværende trup er ikke gearet til at præstere i både Bundesligaen og Europa League, og det smalle budget gør det afhængige af, at Weinzierl og Reuter forsætter med deres billige fuldtræffere på transfermarkedet. Desuden er den geografiske placering i det sydlige Tyskland mellem Stuttgart og München ikke fordelagtig i jagen på regionens største talenter, og kollektivet skal fortsætte med at kompensere for den enkelte spillers niveau, som for de flestes vedkommende ikke er højt nok til en klub blandt Tysklands otte bedste.
Weinzierl skrev under på en kontraktforlængelse frem til 2017 kort før jul, og den udvikling han og Augsburg har gennemgået siden ansættelsen i sommeren 2011, er beviset på hvor langt man kan komme med tålmodighed og tillid til sit koncept. Fodboldens resultatorienterede kynisme havde fået de fleste klubejere til at fyre Weinzierl efter den første elendige halvsæson, men Seinsch modstod presset, og takket være den beslutning har Augsburg udviklet sig til et eksempel til efterfølgelse for andre mindre tyske klubber. Forventningerne skal dog ikke skrues for højt op, for Augsburg – 8. plads eller ej – stadig langt nede i den tyske fodbold-fødekæde.
