Eintracht Frankfurt har i denne sæson overrasket de fleste iagttagere af tysk fodbold. De er gået fra at deltage i sidste sæsons nedrykningskamp til nu at være med i kampen om Champions League-pladserne. Især én mand har stået for deres optur; træneren Niko Kovac.
I sidste sæson lå både TSG Hoffenheim og Eintracht Frankfurt og rodede rundt omkring nedrykningspladserne. I denne sæson er historien dog en helt anden. Begge hold har overrasket og blander sig nu i toppen af Bundesligaen. Vejen dertil har dog været vidt forskellig for de to hold. Mens Hoffenheim har baseret en god portion af deres succes på nytænkning og en højintensiv spillestil, og på den måde symboliserer den moderne tyske tankegang på fin vis, er Eintracht Frankfurt med Niko Kovac i spidsen gået imod tidsånden. Her er det de gamle tyske dyder som hårdt arbejde og en ukuelig vindermentalitet, der slider sejrene hjem for holdet fra finansbyen.
Det må siges at have hjulpet. Da Kovac overtog efter Armin Veh i marts 2016, var det efter en stime på syv kampe uden sejr. Med ni kampe tilbage af sæsonen og kun ét point ned til nedrykningspladserne fyrede Frankfurt Veh i et forsøg på at bryde ud af den negative spiral og dermed undgå nedrykning. Vehs Frankfurt-hold var kendetegnet ved en laset defensiv, en uholdbar afhængighed af Alexander Meier og helt generelt en manglende spillestil.
Nu har de Bundesligaens næststærkeste forsvar, og de er stadig ubesejrede på hjemmebane, hvilket har medvirket til, at de overvintrer på 4. pladsen. Vigtigst af alt har Kovac givet dem en klar identitet som et hold, der altid kæmper for hver en bold.
Den usandsynlige træner
Lige så overraskende, som at Frankfurt blander sig i toppen af Bundesligaen, er det nok, at det er Niko Kovac, der har ført dem dertil. Før ansættelsen i Frankfurt har hans meritter ikke berettiget ham til en plads som træner i Bundesligaen.
Efter at have varetaget forskellige roller i Red Bull Salzburg, overtog han Kroatiens U21-landshold. Det gjorde han med så stor succes, at han blev forfremmet til A-landstræner i 2013. Her sørgede han godt nok for, at Kroatien kvalificerede sig til VM i Brasilien, men han kunne ikke føre et stærkt kroatisk hold videre fra en gruppe bestående af Brasilien, Mexico og Cameroun. Han blev fyret året efter, da de tabte til Norge.
Under Kovac’ periode som landstræner måtte han lytte til en del kritik. Den lød primært på, at hans defensive spillestil ikke fik det bedste ud af offensive stjerner som Luka Modric og Ivan Rakitic.
Grundstenene blev lagt i nedrykningskampen
Den defensive spillestil passer til gengæld Frankfurt noget bedre end det kroatiske landshold. Her er ingen stjernespillere, og holdet havde behov for et fundament og en tydeligere spillestil. Det har Niko Kovac givet dem.
Først og fremmest skulle han dog redde dem fra nedrykning. Med ni kampe tilbage og ét point ned til de direkte nedrykningspladser, var det svære udsigter for Kovac, og Frankfurt skulle da også ud i en play-off kamp mod 1. FC Nürnberg. Skridt efter skridt blev holdet dog en smule bedre, efter han overtog. Vigtigst af alt lukkede de af bagtil.
” I slutningen af sidste sæson vidste vi, at vi skulle hente point i de resterende ni kampe. Selvfølgelig vidste vi også, at vi ikke ville score tre mål i hver kamp, så vores første prioritet var at holde de indkasserede mål på et minimum. Det forklarer også, hvorfor vi kun har indkasseret 11 mål i denne sæson. Vi forsvarer med ti spillere, og holdånden er nøglen til vores succes. Jeg var professionel fodboldspiller i lang nok tid til at vide, hvor svært det er at spille mod et velorganiseret hold, der danner en veltømret forsvarsenhed,” har Niko Kovac udtalt til bundesliga.com.
Som han selv forklarer, blev grundstenene til deres succes i denne sæson lagt dengang. Lidt efter lidt blev den defensive organisation stærkere og stærkere, mens den mentalitet, som Kovac ønskede, så småt indfandt sig i truppen.
Syv ugers opstart og ni nye spillere
Et bedre taktisk fundament og en stærkere vindermentalitet er dog ikke alene grunden til, at de lige nu ligger på en af de eftertragtede Champions League-kvalifikationspladser. Før sæsonen trak Kovac dem igennem syv ugers opstart før sæsonen, for at de kunne være fysisk parate til sæsonen, og klubben hentede samtidig ni nye spillere ind, heriblandt Jesús Vallejo på en lejeaftale fra Real Madrid, som har gjort det så godt i denne sæson, at madrilenerne eftersigende overvejer at hente ham tilbage.
Dermed ikke sagt, at truppen ved første øjekast er blevet væsentlig forbedret af den grund. De ni spillere blev samlet hentet for omkring 15 mio. kr. Det betyder selvfølgelig ikke nødvendigvis, at det ikke er dygtige spillere, man har hentet ind, men deres markedsværdi har været lav af en grund.
Som Niko Kovac selv har udtalt til Frankfurter Neue Presse: “Vi er et hold, der ikke har de samme spillemæssige kvaliteter som andre hold i Bundesligaen Derfor er vi nødt til at få nogle andre ting op på et højere niveau.”
Og det har han gjort. Det har sjældent været spektakulært, men ved at skabe en sammentømret trup med fokus på hårdt arbejde, har han skaffet dem flotte resultater. De har i indeværende sæson spillet 2-2 mod Bayern München, slået Borussia Dortmund, og de sluttede efteråret af med en 3-0 sejr over lokalrivalerne fra Mainz 05. Og så overvintrer de selvfølgelig på en 4. plads. Derfor er det heller ikke underligt, at Kovac tidligere på sæsonen skrev under på en ny kontrakt, der løber til 2019.
