Schalke 04 begyndte sæsonen med fem Bundesliga-nederlag i træk. To måneder senere står klubben med en stime på 12 kampe i træk uden nederlag og maksimumpoint i Europa League. Et ændret spilsystem og den rette balancegang mellem erfaring og talent er nogle af forklaringerne på succesen.
25. september. Det er et par slukørede Schalke-spillere, der forlader Wirsol Rhein-Neckar-Arena i Hoffenheim efter endnu et nederlag. Det femte i træk i Bundesligaen. Weinzierl og Heidel, der begge blev hentet til i sommerpausen og skulle genopbygge Schalke, udveksler et blik, der skriger af både skuffelse og desperation. Hvad er der galt i Gelsenkirchen?
De dårlige resultater fra sidste sæson , hvor det kun med nød og næppe lykkedes at sikre en Europa League plads er taget med ind i den nye. 2-10 i målscore, en sidsteplads med 0 point og en alvorlig skade til nyindkøbet Coke, der holder ham ude resten af året, er de nedslående fakta for Schalke.
Spoler vi tiden et par måneder frem igen, er Die Königsblau nu ubesejrede i 12 kampe i streg, og klubben er med lynets hast vendt tilbage til kampen om de europæiske pladser og sikrede sig allerede videre avancement i Europa League efter fire spillerunder. Hvad er der sket på blot to måneder?
Fra 4-2-3-1 til 3-5-2
En af forklaringerne skal findes i spilsystemet. Den dårlige sæsonstart fik Weinzierl til at gå væk fra sin foretrukne 4-2-3-1, som også blev praktiseret i Augsburg, og i stedet stille op i en 3-5-2-formation, og det har i den grad givet pote for Schalke.
3-5-2-formationen giver plads til de unge kræfter på midtbanen, og specielt Nabil Bentaleb bliver sat mere i scene, når han spiller den centrale midt eller offensive midt i det nye system.
Den Tottenham-ejede algerier, som i Premier League-klubben havde udsigt til en sæson med sporadisk spilletid, startede Bundesliga-sæsonen som værende ganske usynlig, men i 4-0-sejren over Gladbach leverede Nabil Bentaleb en assist, og i de efterfølgende seks kampe noterede han sig for hele fem mål.
Spiller Bentaleb på den centrale midt, så har de i stedet Max Meyer som den kreative offensive midt, og lidt længere tilbage på midtbanen ligner Johannes Geis og Leon Goretzka. På kanterne fungerer Alessandro Schöpf og Sead Kolasinac som offensive wingbacks, hvilket passer godt til det store løbepensum, som begge spillere besidder.
I bagkæden binder Benedikt Höwedes det hele sammen, mens man også har bomstærke Naldo og Matija Nastasic, som begge spiller på et stabilt niveau.
Problemet for Markus Weinzierls 3-5-2-formation kan ligge i angrebet. Klaas-Jan Huntelaar og Breel Embolo er begge ude med skader, og det efterlader klubben uden deciderede fuldblodsangribere, udover Franco Di Santo, som dog har været aldeles uskarp i sin tid som Schalke-spiller. Vikaren Eric Maxim Choupo-Moting leverer på et fint niveau, men er kantspiller af natur, og på den anden plads i angrebet har klubben benyttet Max Meyer, som af natur er offensiv midtbanespiller. I kulissen lurer den 20-årige Donis Avdijaj, som klubben har store forventninger til, men som også har været udsat for skadesproblemer i en tidlig alder.
Den rette balancegang
Det var ikke kun på træner og sportsdirektørposten, at Schalke oprustede i sommer. Hele otte nye spillere blev hentet ind, og til at begynde med virkede det til, at Weinzierl havde mere end svært med at finde sin foretrukne startformation. Spillere blev prøvet i en enkelt kamp for at blive sat af i den næste – heriblandt Johannes Geis, der ellers var en vigtig figur i den seneste sæson.
Den centrale midtbanespiller var kun på holdet i to af de første fem kampe, men siden han er kommet ind at ligge fast centralt, har Schalke ikke tabt. Selvom han stadig kun er 23 år, er han allerede en af de mere erfarne spillere i truppen, og hans tilstedeværelse har tilsyneladende været vigtige for mange andre af klubbens unge spillere.
Max Meyer, Leon Goretzka, Alessandro Schöpf er alle dygtige spillere, der fortsat mangler at vise stabilitet over længere tid, men som i de seneste par måneder har leveret på et højt niveau.
I defensiven skal klubikonet Benedikt Höwedes’ betydning heller ikke undervurderes. ”Firmaets mand” er måske lidt udskældt i landsholds sammenhæng, men for Schalke er han en Leistungsträger, der altid leverer på et højt niveau og fungerer som en god støtte for de mange unge kræfter på klubbens mandskab.
Drømmen om et trofæ
Da Markus Weinzierl sammen med sine to assistenter Wolfgang Beller og Tobias Zellner i sommers overtog Schalke, var det med en vis forventning fra fansenes side. Trioen havde trods alt været en succes, siden de begyndte at arbejde samme tilbage i 2009, hvor de alle var at finde i Jahn Regensburg, som på daværende tidspunkt var at finde i den tredjebedste række.
De havde ført Augsburg i Europa League, og når klubben så samtidig hentede en af Bundesligaens bedste købmænd i Christian Heidel fra Mainz, ja så var der for alvor grund til optimisme.
En katastrofal sæsonstart ødelagde nærmest den optimisme, men nu blæser der igen nye vinde i Gelsenkirchen. Schalkes opadgående formkurve har fået fansene til at drømme. Det er længe siden, at Schalke har vundet noget, men som klubben spiller lige nu, er fansene optimistiske omkring at få et trofæ i skabet i denne sæson. Mesterskabet er allerede for langt væk i denne sæson, men klubben er fortsat med i pokalen og Europa League.
Holdet rummer en masse talent, og hvis formkurven kan holdes opadgående igennem resten af sæsonen, kan Schalke sagtens været et mandskab, der kan blande sig i den absolutte topstrid i næste sæson. Klubbens tilhængere har set, hvilken udvikling, der er sket på blot et par måneder og spørger naturligvis sig selv:
Hvad kan der så ikke ske på et år…?
